丝绸之路上下跨越历史2000多年，涉及陆路与海路，所以按历史划分为先秦、汉唐、宋元、明清4个时期，按线路有陆上丝路与海上丝路之别。陆上丝路因地理走向不一，又分为“北方丝路”与“南方丝路”。陆上丝路所经地区的地理景观差异很大，人们又把它细分为“草原森林丝路”、“高山峡谷丝路”和“沙漠绿洲丝路”。

　　（一）陆上丝绸之路：陆上丝绸之路起源于西汉（前202年—8年）汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。因此，陆上丝绸之路的起点是西汉时的长安，也就是今天的中国陕西省西安。陆上丝绸之路根据地理走向不一形成的北方丝绸之路和南方丝绸之路。具体如下：

　　（1）北方丝绸之路：北方陆上丝路指由黄河中下游通达西域的商路，包括草原森林丝路、沙漠绿洲丝路。前者存在于先秦时期，后者繁荣于汉唐。

　　草原森林丝路从黄河中游北上，穿蒙古高原，越西伯利亚平原南部至中亚分两支，一支西南行达波斯转西行，另一支西行翻拉尔山越伏尔加河抵黑海滨。两路在西亚辐合抵地中海沿岸国家。

　　沙漠绿洲丝路延续千余年，沿线文物遗存多，是丝路的主干道。全长7000多公里，分东、中、西3段。东段自长安至敦煌，较之中西段相对稳定，但长安以西又分3线。其中，北道从泾川、固原、靖远至武威，路线最短，但沿途缺水、补给不易。中道从泾川转往平凉、会宁、兰州至武威，距离和补给均属适中。南道从凤翔、天水、陇西、临夏、乐都、西宁至张掖，但路途漫长。南道、中道、北道三条路线都并非是一条 “路”，而是一个穿越山川沙漠且没有标识的道路网络，并且丝绸也只是货物中的一种。

　　（2）南方丝绸之路：南方丝绸之路又被称为“西南丝绸之路”，是一条形成于2000多年前，总长约2000公里，从今四川成都经云南出境，再经中南半岛到达印度和中亚、西亚和欧洲的古代对外交往之路。据《水经·叶榆水注》、《新唐书·地理志》记载，南方丝绸之路出境主要有三条线路，分别是“蜀身毒道”、“安南通天竺道”和滇越道。

　　一是西路“蜀身毒道”。南方丝绸之路中最早的一条应是中国古籍所称的“蜀身毒道”，即蜀地（今川西平原）与身毒（今印度）间的一条相互交往的通道，亦即后来所说的 “川滇缅印道”，学界普遍认为其开始于先秦时期。

　　二是中路“安南通天竺道”。经昆明、红河至越南，或反向至印度进而沟通中亚、西亚，为水陆相间通道，即历史上的“进桑（今河口）麋泠（今越南河内）道”（又称步头路）及“安南通天竺道”。在汉晋时期已开通的云南至交趾（今越南）道的基础上，至唐代，东南通过红河水道通至唐安南都护府首府交州（今越南河内）及其港口，西与大理－永昌入缅道相连并最终沟通印度洋，形成以滇缅印道为陆路主干的连接太平洋和印度的陆水联运国际大通道，此即著名 “安南通天竺道”（此名来源于《新唐书·地理志》收录唐贞元间宰相贾耽所著的《皇华四达记》）。

　　三是东路滇越道。从云南昆明、文山经越南河江、宣光，抵达河内。同时，还包括“茶马古道”、“剑南道”、“夜郎道”等西南省区通道以及中国西南通往老挝、泰国等国家的对外交往通道。

　　（二）海上丝绸之路：海上丝路起于秦汉，兴于隋唐，盛于宋元，明初达到顶峰，明中叶因海禁而衰落。海上丝路的重要起点有番禺(后改称广州)、登州(今烟台)、扬州、明州泉州、刘家港等。同一朝代的海上丝路起点可能有两处乃至更多。规模最大的港口是广州和泉州。广州从秦汉直到唐宋一直是中国最大的商港。明清实行海禁，广州又成为中国唯一对外开放的港口。泉州发端于唐，宋元时成为东方第一大港。

　　历代海上丝路，亦可分三大航线：

　　①东洋航线：由中国沿海港至朝鲜、日本。

　　②南洋航线：由中国沿海港至东南亚诸国。

　　③西洋航线：由中国沿海港至南亚、阿拉伯和东非沿海诸国。