丝绸之路通常是指欧亚北部的商路，与南方的茶马古道形成对比。西汉时张骞和东汉时班超出使西域开辟的以洛阳为起点，也有说以西安为起点。

　　西汉（公元前202年—公元8年）时，张骞出使西域，以长安（今西安）为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道（这条道路也被称为“西北丝绸之路”以区别日后另外两条冠以“丝绸之路”名称的交通路线）。在通过这条漫漫长路进行贸易交接的货物中，中国的丝绸最具代表性，“丝绸之路”因此得名。丝绸之路不仅是古代亚欧互通有无的商贸大道，还是促进亚欧各国和中国的友好往来、沟通东西方文化的友谊之路。历史上一些著名人物，如出使西域的张骞、投笔从戎的班超、西天取经的玄奘，他们的一些故事都与这条路有关。

　　自从张骞和班超打通西域的道路后，中国和中亚及欧洲的商业往来迅速增加。通过这条贯穿亚欧的大道，中国的丝、绸、绫、缎、绢等丝制品，源源不断地运向中亚和欧洲，因此，希腊、罗马人称中国为赛里斯国，称中国人为赛里斯人。所谓“赛里斯”即“丝绸”之意。19世纪末，德国地质学家李希霍芬将张骞开辟行走的这条东西大道誉为“丝绸之路”。 后来，史学家把沟通中西方的商路统称“丝绸之路”。