东北亚地区地理范围存广义、狭义之分，广义含六国九方，狭义主要指中国东北、华北沿海等及周边国家。中国东北部因地处多国交界，历史上是区域交流核心。该地区陆地面积 960 多万平方千米、人口超 3 亿，GDP 约占世界 1/5，自然资源丰富、发展潜力大。各国经济体制多元，日、韩为成熟市场经济体，俄、蒙处于转轨期，中为社会主义市场经济体，朝为计划经济体；发展水平分三层次，日为发达国家，韩属新兴工业化国家，中、朝、俄、蒙属第三层次。

　　区域经济合作始于 20 世纪 90 年代，双边经贸加强，2006 年中日、中韩贸易额分别超 2000 亿、1300 亿美元，中蒙贸易年均增 20%，但区域内贸易占比仅 20%，远低于欧盟、北美自贸区。其理论基础包括区域相互依赖、地域分工贸易等理论，现实意义重大，中日韩自贸区若建立，中、日、韩 GDP 增长率将有不同程度提升，且利于地区及世界和平稳定。